《荀子》里记载了一个很风趣的情节。孔子和学生子贡一同看“东流之水”，子贡猎奇地问教师：“为什么正人见‘洪流’必需求观看呢？”孔子解说说，水和许多东西都类似，它似德、似法、似义、似道、似勇、似正、似志、似察、似善化，容纳万象，妙趣横生。
其实，孔子自己也从前向老子肄业，从老子那里学到了水的才智。咱们常常听到的成语“上善若水”就出自老子的《道德经》，其时老子教训孔子说，你要学仁德，应该跟水去学，上等的德行就好像水相同“善利万物而不争，处世人之所恶”，有谦之德，这就叫“上善若水”。
“上善若水”究竟啥意思呢？其实很简单，仅仅许多人会误以为，它单纯指一个人的德行拔尖，就像水相同连绵不停。事实上，“上善若水”是一种十分陈旧的才智，日子的每个角落里都能够使用这种才智，比方老子讲到的重要一点——
“与世无争，则全国无人能与之争，此乃效法水德也。”《伊索寓言》里有个特别经典的故事：一只蚊子十分自豪，觉得草原之王狮子也不是自己的对手，前去侮辱了狮子一番，狮子抓不到它，气得不可，蚊子沾沾自喜地预备飞走，成果被狮子身边的蜘蛛网给粘住，不能抽身了。
在老子的认知里，水是不好万物争长短的，它哪儿都能够去，能够会聚成江河湖海，无人能阻挠它的行进。水给万物供给了利益，又不好万物争长短，不骄不刚，却有着难以忽视的力气。所以老子讲到最终，特别吩咐了孔子一番话：
“汝......应去骄气于言表，除志欲于容貌。不然人未至而声已闻，体未至而风已动，张张扬扬，如虎行于大街，谁敢用你？”老子以为，水从来不张扬，仅仅静默流动，这是它的大才智地点，人也应该像水相同，水很柔，但它却能够穿透坚固的石头（水滴石穿）。
所以待人接物像水相同润物无声，是最佳的生存之道。真实的善不张扬不高调，却能落到实处，因而也有人说：上善若水，中善若火，下善若石。所谓“中善”，便是行善在明处，人人皆知，你的仁慈能够温暖身边的人，像火相同照亮环境，但这种仁慈也简单被有心人使用。
至于“下善”，是指仁慈不光不能带来好的结局，反而或许画蛇添足。农民救了蛇、东郭先生救了狼、孩子把尽力破壳的小鸟直接捧出来、导致小鸟翅膀无力、不能翱翔......这些都表现了“下善”。所以老子说水“动善时”，一年四季它以不同的形状呈现，习惯人不同的需求。
老子讲的“上善若水”，既包含了善行，也包含了处世哲学，值得细细品味。史书记载，老子自己特别推重水“以柔克刚”的特质，晚年的老子从前把嘴张开给弟子们看：“我那坚固的牙齿早就没了，可我那柔软的舌头还在呢！”
