麦积山石窟开凿于十六国时期的后秦（公元384--417年），今后南北朝时期的北魏、西魏、北周和隋、唐、宋、元甚至明、清等十几个朝代，都在这个当地进行了营建。
麦积山现存巨细窟龛194个，54个坐落南崖，140个散布在西崖，除少数窟龛内已空外，共保存了从公元四世纪末到十九世纪约1500年间的泥塑、石雕7200多件，岩画1300多平方米。麦积山石窟与莫高窟、云岗石窟、龙门石窟并称为我国的“四大石窟”。
后秦时期，释教在关中得到大力传达，麦积山石窟便是此刻开凿的。依照时刻，石窟的营建大致可分为三个阶段。十六国和南北朝时期是第一阶段，也是石窟开凿的高潮期；隋代、唐代为第二阶段，但现在保存下来的著作已不多；宋代是第三阶段，是麦积山石窟兴修的又一个顶峰，并具有较高的艺术水平和必定的当地色彩。
因为麦积山岩系红土与砂石构成的砾岩，只能开凿窟龛，不宜造像，所以，这儿的塑像都是泥塑。单个石制造像碑是用他处石材移至此地雕成的。泥塑配料考究，其胎至今保存无缺。泥胎外原有彩塑，今已大多脱落了。一些有彩绘者，是经过历代不断补绘而保存下来的。
因为千余年来，秦陇区域地质改动不断，许多窟龛已改头换面，但所幸者，因为坐落深山中，未遭到大规划的人为损坏，尤其是本世纪初未被外国“探险队”发现，麦积山石窟至今还保存得较为体系。
十六国和南北朝阶段的初期（约公元384-494年），窟龛多为平面方形、平顶或圆顶，内置三世佛、七佛或千佛，方法近于云岗石窟之昙曜五窟。佛像多为方面大耳，头梳高肉髻，额广平允，眉高目长，硕口微闭，身披偏袒右肩袈裟;菩萨像多为长方面孔，鼻直口方，面含笑脸，上身裸露，薄衣贴体。
此阶段中期（约公元495-534年），因为民族融合加重，开窟造像的艺术方法敏捷汉化，且方式日趋多样。窟龛首要为方形，平顶，低坛基，左右各开一龛，并有藻井等装修。部分窟龛内呈现十大弟子形象，并绘有释教岩画。
佛像的面相遍及变长，五官缩小，眉如新月，双目半睁，唇薄且翘，略带浅笑，身披通肩袈裟，垂于座前；菩萨面相娟秀，满含笑脸，身调细长，装束繁褥，衣带飘动，风韵洒脱。
此阶段后期（约公元557-581年），窟龛的规划和结构趋于庞大，多为崖阁式大窟。窟内造像以七佛为主，周围有弟子、菩萨;造像摆脱了曾经秀骨清相的特色，代以宽厚壮实的风格。
佛像面相饱满圆润、粗颈宽肩，腹部杰出，头梳低平肉髻，衣饰为紧窄通肩大衣或下垂袈裟；菩萨衣饰多变。此阶段的代表性著作为第121、127、4、3、9、85等窟。
隋唐时期，麦积山的开窟造像活动仍旧昌盛，但因为天然和人为的原因，现存的著作已不多了，仅有少数的岩画和雕塑。雕塑形象较为拘泥板滞。其代表为第13、14窟等。
至宋代，麦积山石窟的营建又迎来了一个顶峰。宋代佛像面相略长而丰盈，身姿挺立有力，眉眼多上撩，别具神彩。
宋代窟龛中还呈现了许多的罗汉、力士像，虽深重、激奋，极尽夸大之能事，却使人感觉天然合理，不失实在。各组塑像中，虽然个别的身份、体量等都不尽相同，但却经过手势、动作和神态等要素，有机地结合在一起。
此外，这些窟龛中的一些塑像是就前朝塑像加塑而成的，在姿势手印都不改动的情况下，依然坚持了各部分的和谐一致，呈现出宋塑的共同风格。
这些，都充沛显现了宋代工匠对日子的深入洞察力和高明的艺术水平。宋代石窟及塑像，至今仍保存了许多，比较首要的有第36、90、43、133、165等窟。
南宋今后，开窟造像的活动逐步转入相对安静的四川区域。麦积山石窟虽仍有零散兴修，但在艺术上已无新鲜之处了。
麦积山石窟是我国古代石窟艺术的代表之一，因为保存得相对完好，所以比较生动详细地提醒了释教雕像、释教艺术在我国的开展，在我国艺术史上占有重要位置。
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